在自然界中，动物演化的方向多种多样，其中有一种最广泛、跨度最远的演化方式，就是从同一个祖先分支出不同的物种。那么，鸟的祖先是什么呢？
最初，科学家们普遍认为鸟是恐龙的后代。如今，十分清楚的是，这个答案是肯定的。现在，鸟类被广泛地视为恐龙后代－尽管仍然颇有争议。
关于鸟类是何时分支出来的，现在没有一个明确的答案，这大概要通过未来的科研工作逐步揭示。已知最早的鸟类化石来自1.5亿年前的中国北部年代为侏罗纪晚期的沙门氏鸟（科名为Archaeopteryx），但由于鸟羽毛等复杂特征跨越时间和地域的不完全保存，许多鸟类的起源和早期演化过程的重要问题仍然存在争议。
不过，有学者提出，被覆盖在鸟类祖先身上的特征是长尾巴（由数十到甚至超过200根脊椎骨组成的脊柱），或者具有牙齿和三分化的指（大指指向后，小指向前），能够追溯至距今约1.6-1.5亿年前的侏罗纪晚期，这样一个分支远远地位于鸟之前。因此，这些化石的形态结构在某些特定观察条件下可以被看作是鸟类非额定特征特征模板，然而模板并非就是鸟本身，作为暂时的中间型并不降低鸟类这个物种的独立地位。
在鸟类的演化历史中，有许多演化适合各自不同的环境类群：海鸟、森林鸟、草原鸟、沙漠鸟、极地鸟……在它们的祖先中，可能还存在许多人们从未听说过的祖先形态，它们是生命演化的幸存者、创新者，为丰富自然界的多样性增添了新的色彩。
