光绪二十年（1894年），484年封建王朝满清面临着前所未有的危机，中日甲午战争后岌岌可危的国运愈益颤抖。而慈禧本人的地位，也一再受到挑战。在此之前，慈禧通过加强对皇帝的控制权，威慑了一切威胁了她的皇族成员。可此时受到的压力实在太大，大到即使她继续涉足政治深渊，也无法安宁。
就在这时，慈禧终于做了一个出乎意料的选择：1898年，慈禧决定将帝位让给了光绪的侄子——只有3岁的瑾瑜，自封“太皇太后”，一专局朝中外的养育后嗣之事。尽管这一举动激起了一些人的反感和怀疑，但它还是大量稳住了人心，解决了社会的不安，保持了王朝的统一。
关于慈禧退位的原因，史学界有许多的推测，有人认为慈禧是为了避免朝廷危机而出此下策，还有人说是受到了老臣冯锺的半推半就。但不可否认的是，此举实打实地使得国家兴衰史上重要的契机得以平稳度过。
